第三章

　　寶玉且走且嘆，嘖嘖稱奇，真叫「滿園春色關不住，壹枝紅杏出墻來」。

　　進得屋來，見得燈燭輝煌。探春、黛玉、迎春、寶釵等，也都往那裏來。壹則賞詩，二則便於會面。敘起年庚，除李紈年紀最長，余者皆不過十七、八歲，大半同年異月，連他們自己也不能記清誰長誰幼；不過是「姐」「妹」「兄」「弟」四個字，隨便混叫。

　　進入房中，不免推讓壹回，大家歸坐，就聽李紈出題限韻。

　　薛蟠之妾香菱卻上前，斟上茶來，又領著老婆子、丫鬟們灑掃庭除，並擦抹桌椅，預備茶酒器皿。

　　原來李紈寡居多年，陪房的丫頭早打發散了。掌社做東，比不得往日，平時又素不理俗務，正愁人手缺乏。這香菱正苦誌學詩，精血誠聚，不敢十分羅唆寶釵，又欲遠避只知鬥雞走馬、尋花問柳的薛蟠，近日便在李紉處幫忙，滿心滿意就近學詩，正得兩便。

　　只聽李紈道：「我就出題，迎春限韻，惜春監場。方才看見他們擡進兩盆白海棠來，倒很好，妳們何不就詠起他來呢？」說罷，迎春等便依令限韻出題。

　　侍書壹樣預備下四分紙筆，便都悄然各自思索起來。

　　獨黛玉或撫弄梧桐，或看景致，或又和丫鬟們嘲笑。迎春又命丫鬟點了壹枝夢甜香。原來，這夢甜香只有三寸來長，有燈草粗細，以其易燼，故以此為限，如香燼未成便要受罰。

　　壹時探春便先有了，自己提筆寫出，又改抹了壹回，遞與迎春。因問寶釵：

　　「蘅蕪君，妳可有了？」寶釵道：「有卻有了，只是不好。」寶玉急得抓耳撓腮，背著手在回廊上踱來踱去，因向黛玉說道：「妳聽她們都有了。」黛玉道：「妳別管我。」寶玉又見寶釵已謄寫出來，因說道：「了不得，香只剩下壹寸了！我才有了兩句。」又向黛玉道：「香要完了，只管蹲在那潮地下做什麼？」黛玉也不理。

　　寶玉道：「我可顧不得妳了，管他好歹，先胡縐幾句寫出來罷。」說著，走到案前寫道：「秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。出浴太真冰作影，捧心……則個，怎麼個玉為魂。」說了這句，又言語不出。

　　寶釵轉眼瞥見，便趁眾人不理論，推他道：「此中佳人典故頗多，虧妳還是脂粉隊裏的英雄。」寶玉見寶釵如此說，便拭汗道：「我這會子總想不起什麼典故出處來！」寶釵悄悄地咂嘴點頭笑道：「也罷，今日妳不過如此，將來金殿對策，妳大約連『趙錢孫李』都忘了呢！豈不聞，東坡詩雲：欲把西湖比西子……」寶玉聽了，不覺洞開心意，笑道：「該死，該死！眼前現成的句子竟想不到。

　　姐姐真是『壹字師』了！從此只叫妳師傅，再不叫姐姐了。」寶釵也悄悄地笑道：「還不快做上去，只姐姐妹妹的！誰是妳姐姐？」李紈見兩人交頭接耳，竊竊私語的模樣甚是可疑，因道：「曉喻其詩社之有知者，軍有軍令，社有社規。不得營私舞弊，不得弄虛作假。如有不遵者，逐出席外，當場吃罰！本掌壇決不會姑息的。」五指尖尖如筍，在寶玉案頭敲敲。

　　眾人都道：「有理，有理。」

　　寶釵無可奈何，不敢私心暗助，又怕他耽延工夫，遂抽身走開了。

　　寶玉聽說無法，只得收攝精神，暝思苦想。卻有思無緒，眼巴巴地看著李紈輕移蓮步，裊裊婷婷，打從身側踱來踱去。

　　暗忖，李紈寡居多年，平日性情賢淑，言語平和，諸事不管，渾名叫作大菩薩，第壹個善德人。只知清凈守節，問事不知，說事不管。不想做個執社，卻言語爽利，諸事分明，倒似變了個人似的。

　　原來這李紈，乃寶玉亡兄長賈珠之妻，生有壹子賈蘭。出身金陵名宦，父名李守中，曾為國子監祭酒，族中男女無有不誦詩讀書者。至李守中承繼以來，便說「女子無才便有德」，故生了李氏時，便不十分令其讀書，只不過將些《女四書》、《列女傳》、《賢媛集》等三四種書，使她認得幾個字，記得前朝這幾個賢女便罷了，卻只以紡績井臼為要，因取名李紈，字宮裁。因此李紈雖青春喪偶，居家處膏粱錦繡之中，竟如槁木死灰壹般，壹概無見無聞，內則惟知侍親養子，外則陪侍小姑等針黹誦詩而已。

　　寶玉近日因在外遊嬉，漸次疏懶了工課，壹時無心詩文，神遊太極，不住用眼瞟著寡嫂李紈，真與往日不同。

　　只見：桃腮微紅，杏眼撩人，行動時豐龐俏麗，言語時嬌音婉轉。那嬌懶倦慵的少婦體態，不似風吹弱柳的黛玉姿色，也與婀娜豐盈的寶釵風味不同。

　　把個寶玉看得渾身酥麻了，毫筆拿捏不住，竟失落於地上。拾起時，竟精蟲上腦，手將李紈繡花鞋頭上只壹捏。

　　那李紈只當小叔頑劣，將身避過，乜斜著鳳眼，向他手背只壹撚，低聲笑道：「怎的這般羅噪！」又推寶玉，催道：「我們要看詩了。若看完了還不交卷，是必罰的。」卻止不住兩頰暈紅，杏眼流波。

　　兩個在暗地裏調情頑耍，眾人倒不曾看出來，不料香菱這丫頭在邊上卻瞧了個仔細。心下自忖：『李紈尋常在大家跟前，倒是精細撇清，誰想暗地卻和這寶二爺有些勾搭。』寶玉平日最受不得婦人家作嬌作癡之態，登時心似火燒，紅了臉，咂著嘴，道：「稻香老農雖不善作，卻善看，執法又最公道。妳的評閱，我們是都服的。」眾人點頭，卻看探春的稿好了，寫道：「玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。」大家看了，稱賞壹回，又看寶釵的道：「淡極始知花更艷，愁多焉得玉無痕？」李紈笑道：「到底是蘅蕪君！」大家看了，寶玉說探春的好。李紈終要推寶釵：「這詩有身分。」因又催黛玉。

　　黛玉道：「妳們都有了？」說著，提筆壹揮而就，擲與眾人。李紈等看她寫的道：「偷來梨蕊三分白，借得梅花壹縷魂。」看了這句，寶玉先喝起彩來，說：「從何處想來！」眾人看了，都道：「是這首為上。」李紈道：「若論風流別致，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。」寶玉又笑道：「這評的最公。只是蘅瀟二首，還要斟酌。」李紈道：「原是依我評論，不與妳們相幹，再有多說者必罰。」寶玉聽說，只得罷了。

　　此時，黛玉因見寶玉構思太苦，心上不快。走至案旁，知寶玉卻苦後面四句無詞。趁李紈不備，卻自己吟成壹律，寫在紙條上，搓成個團子，擲向寶玉跟前。

　　寶玉打開壹看，覺比自己做的半首高得十倍，遂忙恭楷謄完呈上。

　　不想李紈使得卻是欲擒故縱之計，早有提防，當場拿了個現行。上前奪過寶玉卷稿，劈面壹擲，笑道：「怡紅公子，汝豈可壹而再、再而三冒犯本社天條。

　　自古刑法不宜偏私，使內外異法也。本社法度不會因妳而廢！妳該如何罰？」寶玉沒好意思起來，無言可支，只得笑道：「該罰，該罰！」拿起酒，壹飲而盡，卻嗆得咳出聲來，倒把眾人都慪笑了，兩邊的丫頭也都抿嘴兒笑。